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묘가 어떻게 생겼는지에 대해서는 두 가지 설이 있는데 사체 처리물이라는 설과 죽은 사람의 기념적 형상물이라는 설이다. 사체 처리물의 근거는 사람이 죽으면 곧 부패하여 악취가 풍기고 보기에도 흉하므로 어떤 방법으로든 사체를 처리하지 않으면 안 되는데 그 처리 방법으로 묘가 생겼다는 것이다.

사체의 처리 방법도 생활환경에 따라 여러 가지가 있는데, 사체를 바위나 나무 위에 얹어놓아 새나 짐승들에게 그 처리를 맡기는 풍장(風葬), 강변이나 해변에서 사체를 물 속에 가라앉혀 물고기에게 그 처리를 맡기는 수장(水葬), 열대지방에서 급속한 사체의 부패를 막기 위해 화장(火葬)을 하는 것 등이 있다. 이와 함께 묘지도 그러한 사체 처리 방법으로 땅을 파고 묻은 매장의 결과로 생긴 형상이라는 것이다. 이에 대해 기념적 형상물의 근거는 공동생활의 일원이 죽으면 슬픈 감정이 우러나고 그리운 정이 생기므로 죽은 사람 대신 그를 추모할 기념적 형태로서 묘가 만들어졌다는 것이다. 또 묘지의 범위도 한 묘에 한 구의 사체를 묻는 단장(單葬), 부부 또는 가족을 함께 묻는 합장(合葬), 일족을 차례로 묻는 추장(追葬), 부족 전체를 한 곳에 묻는 군장(群葬) 등이 있다.

그러나 위 두 가지 설의 선후가 있을 것인데 동물적인 생활을 하던 시대에는 사체 처리의 방법으로서 무덤을 만들다가 차츰 인간적 감성을 가지면서 무덤이 기념적 의미를 가졌을 것으로 생각된다.

우리나라에서는 아직 구석기시대의 무덤이 발견되지 않았으며, 신석기시대에는 사람이 죽으면 그 시체를 집 근처의 땅속 혹은 조개더미 밑에 묻었으며, 청동기시대에 들어서부터 무덤의 형태도 다양하며 무덤 조성에 들인 정성도 깊어 당시의 문화와 역사를 복원하는 중요한 자료가 되고 있다. 이 시대의 무덤은 전통적인 토장묘, 지석묘, 석관묘, 석곽묘, 적석총 등이 다양하게 발견되고 있다

고구려의 초기 고유 묘제(墓制)는 널방(石室)이 지상에 만들어지는 적석총이었으나 뒤에는 중국의 영향을 받아 봉토석실분(封土石室墳)을 주로 만들었다.
적석총을 대표하는 것으로는 현재 중국 길림성 통구에 있는 장군총(將軍塚)이고, 봉토석실분을 대표하는 것은 평남 용강군의 쌍영총(雙楹塚)이다.
그 특징은 장군총은 외모가 웅장하고, 쌍영총은 내부구조가 아름다워 지상건물처럼 호화롭게 꾸몄고 사방 벽과 천장에 그려진 벽화가 한층 이를 돋보이게 한다.
백제도 고구려처럼 처음에는 적석총을 만들다가 뒤에 석실분을 만들었는데 그 외의 특징은 전실분이 있다는 것이다. 이는 백제와 교류가 활발하던 중국 남조(南朝)의 영향을 받은 것인데, 공주의 무녕왕릉이 그 예이다.